Molnár Mária 1886-ban, Várpalotán született, saját bevallása szerint szeptember 11-én, az anyakönyv alapján egy nappal később. Szülei a Rév-Komáromban élő jómódú családban nevelkedett, istenfélő Balogh Erzsébet és a „nem túl vallásos” molnárlegény, Molnár János voltak. Elemi iskoláit Várpalotán végezte, ahol édesapja pékséget, hentesüzletet és vendéglőt üzemeltetett. Gyermekkorában gyakran kirándultak a közeli erdőbe: Mária sosem félt és egész életében mindig otthon érezte magát az erdőkben, bárhová vetette a sors.

Miután szüleik anyagilag tönkrementek, a család Budapestre költözött: itt került kapcsolatba a Christian Endeavour  nálunk Bethánia Egylet néven ismert szövetségével és itt jelentkezett diakonisszának a Bethesda kórházba.

A kórházban végezte el a polgári iskolát és műtősnővéri végzettséget szerzett. A világháború kitörése előtt és azt követően kórházakban vállalt állást, majd 1914 végén, megismerkedve Csia Sándor orvossal, követte őt Galíciába egy járványkórházba. Mária a megfigyelő osztályon dolgozott ápolónőként, de erélyes természete révén az ápolószemélyzet kiképzésében is szerephez jutott. Bátor helytállását és kitűnő munkáját 1916-ban hadi kitüntetésekkel ismerték el.